From service to collective competence: on the relationship between service-learning, skills, and participation in higher education

Service learning – widely adopted and studied in higher education – is an educational approach that integrates formal learning with active community service, promoting both social participation and the development of skills. However, the relationship between these two dimensions is complex: skills are often framed from an individualistic perspective and require teaching and assessment processes that may not align with the motivation and informality essential to genuine social engagement. Likewise, engagement is frequently understood as personal involvement in one’s learning path, while reciprocal engagement between students and communities often remains implicit. This article reports a systematic narrative review of international literature on the relationship between service learning, skill development, and engagement in higher education. Based on 13 studies selected from 144 records, the review suggests shifting the focus from individual skills to collective competences, fostering reciprocal collaboration between students and communities.

Il service learning – particolarmente diffuso e studiato nella higher education – è un approccio educativo che integra l’apprendimento formale con l’impegno attivo in esperienze di servizio alla comunità, promuovendo partecipazione sociale e acquisizione di abilità. Tra queste due istanze, tuttavia, sussiste un rapporto complesso: le skills rimandano spesso a un’ottica in ultima analisi individualistica, oltre a richiedere processi di insegnamento e valutazione difformi rispetto alla motivazione e all’informalità che sono funzionali alla partecipazione sociale; anche l’engagement è, spesso, inteso in senso individuale, come adesione al proprio percorso personale di apprendimento, mentre le dimensioni di ingaggio reciproco tra studenti e comunità rimangono spesso implicite. Questo articolo presenta una systematic narrative review della letteratura internazionale, volta a sondare gli aspetti più consolidati e quelli più in ombra del rapporto tra service learning, skills e coinvolgimento. Condotta su 13 studi selezionati tra 144 record, essa suggerisce di spostare l’attenzione dalle abilità individuali verso competenze collettive, promuovendo pratiche di collaborazione reciproca tra studenti e comunità.