Dall'Indian Army all'Army of India. La riforma Kitchener (1903) e la modernizzazione del dispositivo militare dell'India Britannica

The Kitchener Reform (1903) was the most organic effort made to reshape the British military establishment in India, transforming it from a constabulary to a fighting force, charged with the task of protecting the most vulnerable land border of the empire. From this point of view, the reform entailed a radical redefinition of the political and organizational logic that had supported the rising and development of the British military establishment in India and, above all, its evolution after the "Great Mutiny" of 1857-58. Until the outbreak of the First World War, the scheme outlined into the Kitchener Reform –- with its separation between a domestic and a field army –- remained the frame of reference for any other transformative effort. Nonetheless, the burden that the war imposed on the Army of India shed a bright light on the limits of an action heavily affected by some unfulfilled conceptual assumptions. The Kitchener reform envisaged the concentration of the forces into the north-western territories, to face along a line of mountain outposts an enemy advancing from the north; it reserved a residual (albeit important) role to internal security, and accepted in a largely uncritical way the "martial race" doctrine as a base for recruiting. Even the possibility to deploy units from the Army of India within the framework of an expeditionary corps was only marginally contemplated. Financial constrains too affected the application of the Kitchener reform by contributing to keep the standard of weapons and equipment at a far lower level if compared to European units. Simply, the Army of India, in 1914, was not thought to operate in the Mesopotamian sands or in the Flanders trenches. In this perspective, the efforts started with the institution of the Esher committee (1919) and peaking in the general Army reform of 1922 were the last organic effort to adapt an old security instrument to the new and wider tasks that the experience of the war had allowed to envisage. It is not surprising, thus, that in 1939, despite the intervention carried out in the previous twenty years at both technical and operational level, the Army of India was less ready to fight a large-scale conflict than in 1914. The events of the following years (first of all, the Japanese successes in 1941-43) would have clearly shown it.

La riforma Kitchener (1906) rappresenta il più organico tentativo fatto per trasformare il dispositivo militare britannico in India, da forza "constabulary" in forza combattente, incaricata di difendere la più vulnerabile fra le frontiere di terra dell’impero. Sotto questo punto di vista, essa ha comportato una radicale ridefinizione dei criteri politici e organizzativi che avevano presieduto alla nascita e allo sviluppo del dispositivo militare britannico in India e, soprattutto, alla sua evoluzione dopo la "Great Mutiny" del 1857-58. Fino allo scoppio del primo conflitto mondiale, lo schema definito dalla riforma Kitchener, con la sua suddivisione fra un esercito interno e uno di campagna, rimase il riferimento obbligato per ogni successivo progetto di riforma. L'onere che la prima guerra mondiale impose all'Army of India mise, tuttavia, in luce i limiti di un intervento condizionato da premesse concettuali in seguito disattese. La riforma Kitchener prevedeva la concentrazione delle forze nei territori del nord-ovest per affrontare sulla linea degli avamposti montani un nemico proveniente da nord, attribuiva un ruolo residuale (per quanto importante) alla sicurezza interna, e accettava in modo largamente acritico il sistema delle "razze marziali" quale base del meccanismo di reclutamento. La possibilità di un impiego di unità dell'Army of India all'interno di un corpo di spedizione era contemplata solo in modo marginale. I vincoli di bilancio che avevano condizionato la concreta applicazione della riforma Kitchener avevano inoltre contribuito a mantenere lo standard di armi ed equipaggiamenti a un livello molto inferiore rispetto a quelli europei. L'Army of India, così come esso si presentava nel 1914, non era stato, quindi, pensato né per le sabbie della Mesopotamia né per le trincee delle Fiandre. In questa prospettiva, gli sforzi avviati con l'istituzione del comitato Esher (1919) e culminati nella riforma del 1922, costituirono l'ultimo tentativo organico -– seppur largamente disatteso -– di riadattare il vecchio strumento di sicurezza ai nuovi e più ampi compiti che l'esperienza bellica aveva permesso di scorgere. Non stupisce, quindi, che nel 1939, nonostante gli interventi realizzati nei vent'anni precedenti sia sul piano tecnico, sia su quello organizzativo, l'Army of India fosse meno pronto a combattere un conflitto su larga scala di quanto non lo fosse nel 1914. Gli eventi degli anni successivi (primi fra tutti i ripetuti successi giapponesi del periodo 1941-43) lo avrebbero chiaramente dimostrato.