Severe breathing and swallowing difficulties during routine restorative dentistry

UNLABELLED: Although sporadically reported after dental examination, subcutaneous emphysema may be erroneously confused with an allergic, or anaphylactic, reaction. We herein report a case of a 57-year-old Caucasian woman who came to our attention after restorative treatment for a carious mandibular right second primary molar. During dental examination, an air driven hand-piece was used to restore occlusal caries. Suddenly, swallowing and breathing difficulties and a facial swelling involving the neck and, partially, the face occurred. She was urgently transported to the Emergency Department with the suspicious of allergic reaction. Clinical examination revealed palpable crepitus at the level of the head, neck and pre-sternal region but no inflammation, trismus or fluid collection was detected. A Chest X-ray first and a computed tomography scan later showed air in the deeper regions from the peri-mandibular and retro-mandibular spaces to the sub-maxillary and latero-cervical area along the vascular sulcus and retropharyngeal space descending into the mediastinal space. So, the patient was admitted for respiratory monitoring and started intravenous administration of largespectrum antibiotics and analgesics. Her hospital course was unremarkable and 5 days later she was discharged after regression of symptoms and complete radiological resolution. Three months after discharge, the patient was clinically free of recurrence.KEY WORDS: Dental care, Pneumomediastinum, Restorative dentistry.

Una donna di 57 anni si sottoponeva ad trattamento odontoiatrico per una carie del secondo molare superiore di destra. Durante la visita odontoiatrica veniva utilizzato uno strumento ad aria compressa, secondo lo standard di cura. Improvvisamente, la paziente accusava deglutizione e difficoltà respiratorie ed un notevole gonfiore del viso che coinvolgeva il collo e parzialmente il volto. La paziente veniva pertanto trasportata d’urgenza al Pronto Soccorso con il sospetto di reazione allergica. L’esame clinico rivelava un crepitio palpabile a livello dei tessuti sottocutanei del volto, del collo e della regione pre- sternale senza però rilevare nessun segno di infiammazione, trisma o raccolta di liquidi. Una radiografia del torace prima ed una tomografia computerizzata successivamente confermavano la presenza d’aria nei tessuti molli delle regioni profonde dagli spazi peri-mandibolare e retro-mandibolari e nella zona sub-mascellare e latero –cervicale estendendosi lungo il solco vascolare e nello spazio retrofaringeo discendente fino a livello del mediastino. La paziente veniva quindi sottoposta ad osservazione clinica e monitoraggio respiratorio, e si cominciava la somministrazione endovenosa di antibiotici ad ampio spettro ed analgesici. Il successivo decorso ospedaliero risultava regolare e la paziente veniva dimessa in 5° giornata di ricovero dopo miglioramento del quadro clinico e radiologico. Tre mesi dopo la dimissione, la paziente risultava in buone condizioni cliniche in assenza di recidiva. Come risulta nel caso sopra riportato, l’enfisema sottocutaneo e lo pneumomediastino, sebbene raramente possono essere legati ad alcune manovre odontoiatriche che utilizzano sistemi ad immissione di aria ad alta pressione. Nonostante l’esordio acuto ed la sintomatologia spesso allarmante (al punto da poter essere erroneamente scambiata per una reazione allergica), si tratta di una condizione benigna e sostanzialmente ad auto-risoluzione pur necessitando di un breve periodo di osservazione clinica e profilassi antibiotica.