«Inter Scillam et Caribdim»: Caterina Perabò, il Collegio di S. Orsola di Varese e la difesa dello stato laicale nelle controversie giurisdizionali milanesi (1597-1618)

This essay shows how, despite the reforms initiated by the Council of Trent and post-Tridentine bishops – starting with Carlo Borromeo – a strong demand for secularity and autonomy from ecclesiastical jurisdiction persisted in a part of the female religious world tied especially with the Company of St. Ursula. Against the backdrop of the complicated Milanese jurisdictional disputes of the late 16th century, the congregation of Ursulines’ rebellion in Varese, led by the noblewoman Caterina Perabò against Federico Borromeo’s episcopal authority, gave rise to a political-juridical conflict opposing the major officers of the diocese to the ones of the State of Milan for more than twenty years. The dispute assumed an exemplary character for other congregations and pia loca of Milan, longing to follow Ursulines’ example and get free from ecclesiastical jurisdiction. Thanks to the protection of the Senate, the governor of Milan and the king of Spain, Caterina, following the example of Ludovica Torelli, succeeded in creating a noncloistered secular college of education, reaffirming laywomen’s autonomy of action.

Questo articolo mostra come, nonostante le riforme avviate dal concilio di Trento e dai vescovi post-tridentini - a cominciare da Carlo Borromeo – permase in una parte del mondo religioso femminile legato soprattutto alla Compagnia di Sant’Orsola una forte istanza di laicità e di autonomia dalla giurisdizione ecclesiastica. Sullo sfondo delle difficili controversie giurisdizionali milanesi della fine del XVI secolo, la ribellione all’autorità vescovile di Federico Borromeo di una congregazione di orsoline a Varese, guidata dalla nobildonna Caterina Perabò, diede adito ad uno scontro politico-giuridico che oppose per più di un ventennio le maggiori cariche della diocesi a quelle dello Stato di Milano. La controversia assunse un carattere di esemplarità per altre congregazioni e pia loca milanesi, desiderosi di seguire l’esempio delle orsoline e svincolarsi dalla giurisdizione ecclesiastica. Grazie alla protezione del Senato, del governatore di Milano e del re di Spagna, Caterina, sull’esempio di quanto fatto da Ludovica Torelli, riuscì a dar vita ad un collegio laico di istruzione senza clausura, riaffermando l’autonomia di azione di donne laiche.