La prospettiva storica. L’evoluzione di lungo periodo delle statistiche sull’inattività

This essay traces the historical development of statistical approaches to inactivity in Italy from unification to the post-war period, arguing that the category of the “inactive population” was shaped by broader changes in labour relations, welfare provision, and social structures. By examining population censuses alongside Istat labour force surveys, the study shows how official statistics both reflected and contributed to changing understandings of work and non-work. Early censuses, which lacked a clear notion of inactivity, reveal a predominantly rural society in which family labour, informal employment, and blurred occupational boundaries made rigid classifications difficult to sustain. From the post-war decades onwards, the expansion of industrial employment, compulsory education, and social security systems encouraged a more systematic distinction between employment, unemployment, and inactivity. Special attention is paid to the 1971 Istat survey on persons outside the labour force, which marked a turning point by investigating the reasons behind non-participation in paid work and by highlighting forms of discouraged labour supply. More broadly, the essay suggests that the history of inactivity offers a useful lens through which to analyse the changing relationship between labour markets, social policy, and citizenship in modern Italy.

l contributo ricostruisce l’evoluzione storica delle statistiche sull’inattività in Italia dall’Unità al secondo dopoguerra, mostrando come il concetto stesso di “inattivo” sia il prodotto di trasformazioni economiche, sociali e istituzionali di lungo periodo. Attraverso l’analisi dei censimenti della popolazione e delle indagini Istat sulle forze di lavoro, il testo evidenzia come le categorie statistiche relative al non lavoro riflettano i mutamenti del mercato del lavoro, del welfare e dei ruoli sociali, in particolare quelli di genere. I censimenti ottocenteschi e del primo Novecento, privi di una specifica nozione di inattività, restituiscono l’immagine di una società ancora prevalentemente rurale e caratterizzata da forme di lavoro informale e familiare. Nel secondo dopoguerra, con l’affermazione del modello industriale e l’espansione delle politiche sociali, l’inattività assume invece una definizione più precisa e articolata. Particolare attenzione è dedicata all’indagine speciale Istat del 1971 sulle “non forze di lavoro”, che introduce un’analisi innovativa delle motivazioni dell’inattività, distinguendo tra cause oggettive e soggettive e mettendo in luce il fenomeno degli scoraggiati. Nel complesso, il saggio mostra come lo studio dell’inattività consenta di osservare i margini del mercato del lavoro e le dinamiche sociali che regolano il rapporto tra individuo, lavoro e cittadinanza.