RELIGIONE E SESSUALITA' AL TEMPO DEI SEVERI: IL CASO DELL'IMPERATORE ELAGABALO

This dissertation examines the figure and short reign of Elagabalus (Marcus Aurelius Antoninus, r. 218–222 CE) as a case study exploring the interaction between historical evidence and representational construction. Through a critical reassessment of the main literary sources—Cassius Dio, Herodian, and the anonymous author of the Historia Augusta—the study systematically distinguishes elements shaped by senatorial invective from data that may contribute to historical reconstruction. Particular attention is devoted to the exceptional density and originality of sexual themes in Cassius Dio’s account, interpreted not as straightforward documentation of supposedly deviant behavior but as a rhetorical strategy aimed at articulating an indirect critique of female power within the Severan house. The dissertation further engages with selected medical-scientific treatises by Galen, whose intellectual influence in the Severan period is well attested, in order to reconstruct the cultural horizon where the emperor’s alleged request for bodily transformation can be situated. Galen’s anatomical conceptions of the male and female reproductive systems allow for an assessment of the cultural plausibility of imagining sexual transition in the third century CE. Central to the historical interpretation is the religious dimension of Elagabalus’ rule and the henotheistic character of the cult of Elagabal. Rather than viewing his government as a marginal or decadent episode, the thesis interprets it as an experiment in redefining imperial identity through the promotion of the Emesian deity in Rome. Epigraphic, numismatic, and monumental evidence demonstrate the construction of an imperial image grounded in a privileged and totalizing relationship with a supreme—though not exclusive—divinity within the Roman polytheistic framework. In this perspective, the 'case of Elagabalus' emerges as a radical attempt to reshape imperial authority through religious innovation in the cosmopolitan context of the Severan age.

La tesi analizza la figura e il breve regno di Elagabalo (Marco Aurelio Antonino, r. 218–222) come 'case study' per indagare l’interazione fra dato storico e rappresentazione. Muovendo da una rilettura critica delle principali fonti letterarie — Cassio Dione, Erodiano e l’anonimo autore della Historia Augusta — il lavoro distingue sistematicamente fra elementi riconducibili all’invettiva senatoria e dati utili alla ricostruzione storica. Particolare attenzione è dedicata all’eccezionalità e alla ridondanza dei temi sessuali nel resoconto di Cassio Dione, interpretati come dispositivo retorico funzionale a una critica indiretta del potere femminile nella domus severiana, più che come registrazione di comportamenti giudicati devianti. L’apertura all’analisi di alcuni trattati di Galeno, la cui influenza medico-filosofica nel periodo severiano è ampiamente attestata, contribuisce a ricostruire l’orizzonte culturale entro cui collocare la richiesta imperiale di trasformazione sessuale attribuita a Elagabalo da Cassio Dione come esempio massimo di perversione sessuale. L’esame delle concezioni galeniche sull’anatomia degli apparati sessuali consente di valutare come plausibile l’immaginario di transizione sessuale nel III secolo. Nella valutazione del dato storico assume un ruolo interpretativo privilegiato la dimensione religiosa dell’azione dell’imperatore e la natura enoteistica del culto di Elagabal. Lungi dal considerare il governo di Elagabalo come episodio marginale o mera parentesi di eccentricità, il lavoro propone di leggerlo come un esperimento di ridefinizione dell’identità imperiale fondato sulla centralità del culto della divinità di Emesa, introdotta e promossa a Roma dall’imperatore e dalla sua corte. In particolare, la testimonianza di Erodiano emerge come fondamentale per comprendere la natura del culto, le pratiche rituali e la strategia di autorappresentazione dell’imperatore quale sacerdos e princeps insieme. Determinante è l’integrazione delle evidenze epigrafiche, numismatiche e monumentali, che attestano la costruzione di un’immagine imperiale fondata sul rapporto privilegiato con una divinità onnipotente e invincibile, presentata all’interno di una sensibilità religiosa di tipo enoteistico come suprema ma non esclusiva. Il 'caso Elagabalo' si rivela così non come episodio di decadenza ma come esperimento radicale di ridefinizione religiosa e simbolica dell’autorità imperiale nel contesto cosmopolita dell’età severiana.