SHARING LOVE: USING MIXED METHODS TO STUDY COUPLES AND SOCIAL NETWORK SITES

A three-study mixed-method research program was employed to investigate how social network sites (SNS) and instant messaging (IM) contribute to the quality of ongoing romantic relationships among digital-native couples (i.e., partners exposed to digital communication technologies from early adolescence). Integrating Relational Maintenance Theory, Uses and Gratifications Theory, and Relational Turbulence perspectives, the project adopted a mixed-method design to examine associations between patterns of SNS/IM use in romantic relationships and relational outcomes. Study 1 consisted of a systematic methodological review of studies published between 2014 and 2025, mapping theoretical frameworks, methodological rigor, and relational outcomes associated with couple-related behaviors on SNS. The review highlighted the fragmentation of measures and the need for integrative instruments specifically designed to assess relational processes at the dyadic level. Study 2 employed a Constructivist Grounded Theory approach to develop a mid-range theoretical model of Mediated Intimacy as a Dual Process. Findings revealed that couples orchestrate SNS/IM exchanges through routinized and low effort maintenance behaviors and strategic or instrumental uses, the use of SNS and IM to manage emotionally dense and conflictual couple-related situations. Study 3 quantitatively tested the associations between this dual dyadic use of SNS/IM (i.e., routinized online maintenance behaviors and strategic SNS/IM use) and relational and individual well-being outcomes through dyadic Actor–Partner Interdependence Models on a sample of Italian digital natives. Two newly developed scales —the Routine Maintenance Scale and the Strategic Use Scale—demonstrated strong reliability and invariance across partners. Results indicated that routinized SNS behaviors predicted higher relationship quality and life satisfaction, whereas strategic, emotionally charged uses were associated with lower relational well-being, especially among men. Collectively, the studies advance theory and measurement of digital intimacy, introducing a new conceptual framework for understanding how couples integrate SNS/IM into their everyday relational life.

La ricerca, articolata in tre studi e basata su un disegno mixed-method, ha indagato il ruolo dei social network sites (SNS) e delle applicazioni di instant messaging (IM) nella qualità delle relazioni romantiche in coppie di nativi digitali, ossia partner esposti alle tecnologie di comunicazione digitale fin dalla prima adolescenza. Integrando la Relational Maintenance Theory, la Uses and Gratifications Theory e la prospettiva della Relational Turbulence Theory, il progetto ha esaminato le associazioni tra l’utilizzo di SNS/IM all’interno della relazione di coppia e diversi esiti relazionali. Il primo studio consiste in una systematic methodological review della letteratura pubblicata tra il 2014 e il 2025 sull’associazione tra l’uso di SNS/IM e la qualità delle relazioni di coppia. L’obiettivo è stato quello di mappare i principali quadri teorici e gli aspetti metodologici nello studio dell’interfaccia tra relazioni di coppia e uso dei SNS/IM. I risultati hanno evidenziato una marcata tendenza all’utilizzo di design individuali e una frammentazione nell’operazionalizzazione e misurazione dei comportamenti dei partner legati ai SNS/IM, sottolineando la necessità di scale di misura comportamentali validate e di una maggiore attenzione alla valutazione dei processi relazionali a livello diadico. Il secondo studio ha adottato un approccio qualitativo, di matrice Grounded Theory Costruttivista, per sviluppare un modello teorico dell’intimità mediata radicato nell’esperienza di coppie italiane di nativi digitali. I risultati hanno mostrato che le coppie orchestrano gli scambi comunicativi tramite SNS/IM attraverso due principali processi: comportamenti routinari di mantenimento relazionale, utili a sostenere l’intimità, e usi strategici delle tecnologie digitali, messi in atto per gestire situazioni emotivamente intense o conflittuali. Il terzo studio ha testato quantitativamente le associazioni tra queste due modalità di utilizzo e gli esiti di benessere relazionale e individuale. Sulla base dei verbatim dei partner nello studio qualitativo, sono state costruite e testate due nuove scale di misura relative all’uso che i partner fanno dei SNS/IM nella coppia: la scala di mantenimento routinario e la scala di uso strategico-strumentale. Adottando una prospettiva diadica cross-sezionale sono state testate, tramite l’Actor–Partner Interdependence Model (APIM), le associazioni tra questi costrutti e la qualità della relazione di coppia e la soddisfazione di vita su un campione di giovani adulti italiani nativi digitali. I risultati indicano che i comportamenti routinari mediati dai SNS/IM sono associati a una maggiore qualità relazionale e maggiore soddisfazione di vita, mentre gli usi strategici e intenzionali risultano associati a livelli inferiori di benessere relazionale e soddisfazione di vita. Nel complesso, i risultati contribuiscono allo sviluppo teorico e metodologico dello studio dell’intimità digitale, proponendo un quadro concettuale integrato per comprendere come SNS e IM vengano incorporati nella vita relazionale quotidiana delle coppie.