SCIENCE AND LITERATURE AT THE TURN OF THE EIGHTEENTH CENTURY: THE USE OF NATURAL PHILOSOPHY IN SIR RICHARD BLACKMORE'S PHYSICO-THEOLOGICAL POEM 'CREATION' (1712)

The present thesis studies the relationship between natural philosophy and poetry at the turn of the eighteenth century as exemplified by physico-theological poetry. The analysis centres on the first extensive physico-theological poem in the history of English literature, Sir Richard Blackmore’s (1654–1729) "Creation" (1712), focusing mainly on its four scientific books (I, II, VI, VII). The work encompasses three chapters, divided into two main sections: the first, a historical and cultural introduction; the second, the close analysis of the poem and its scientific background. Chapter 1 provides the historical and cultural framework of the poem. The first portion of the chapter traces the evolution of physico-theology in late seventeenth-century England. It outlines the re-emergence of natural theology as a response to the Scientific Revolution, culminating in the hybridisation of physico-theology. The second part of the chapter introduces Blackmore and "Creation." Despite its popularity at the time of its publication, the poem remains largely ignored due to its author’s subsequent neglect in literary circles. Here, Blackmore’s life, literary contributions, scientific engagement, and religious beliefs are presented to lay the groundwork for the comprehensive understanding of "Creation" in the following chapters. Chapter 2 inaugurates the second part of the thesis and the analysis of "Creation." Here, the focus shifts to the natural world as depicted in Books I and II. Blackmore’s portrayal of the Earth and its geological features, and celestial bodies is studied through thematic analysis. Special attention is paid to his physico-theological stance and emphasis on beauty, order, and divine providence. Chapter 3 delves into Books VI and VII, which are devoted to the human being. Blackmore’s use of physiology, anatomy, and early psychology is investigated to shed light on his views on the human condition within the divinely-designed cosmic order. The conclusions of the thesis synthesise the key findings from each chapter, evaluating Blackmore’s scientific knowledge and his poem’s broader implications. In particular, they underscore the influence of "Creation" on eighteenth-century physico-theological and nature poetry. The study’s methodological approach involves historical contextualisation, close reading of the poem, and analysis of contemporary physico-theological and philosophical sources. By studying Blackmore’s overlooked "Creation," this thesis offers insights into the intersection of science, literature, and religion in early eighteenth-century England.

La presente tesi analizza la relazione tra filosofia naturale e poesia a cavallo tra il XVII e il XVIII secolo, studiando l'esempio della poesia fisico-teologica. L’analisi si concentra sul primo poema fisico-teologico enciclopedico nella storia della letteratura inglese, "Creation" (1712) di Sir Richard Blackmore (1654–1729), focalizzandosi principalmente sui suoi quattro libri a contenuto scientifico (I, II, VI, VII). Il lavoro comprende tre capitoli, suddivisi in due sezioni principali: la prima consiste in un’introduzione storica e culturale; la seconda è dedicata all’analisi testuale del poema e del suo background scientifico. Il Capitolo 1 fornisce la cornice storico-culturale dell'opera. La prima parte del capitolo ripercorre l’evoluzione della fisico-teologia nell'Inghilterra del tardo Seicento, delineando la rinascita della teologia naturale come risposta alla Rivoluzione Scientifica con la sua ibridazione nella fisico-teologia stessa. La seconda parte introduce la figura di Blackmore e il suo poema "Creation". Nonostante la popolarità riscossa al tempo della pubblicazione, l'opera rimane oggi ampiamente ignorata dagli studi accademici a causa del successivo oblio dell'autore nei circoli letterari. In questa sezione vengono presentati la vita di Blackmore, i suoi contributi letterari, l'impegno scientifico e le convinzioni religiose, al fine di porre le basi per una solida comprensione di "Creation" nei capitoli successivi. Il Capitolo 2 inaugura la seconda parte della tesi e l’analisi vera e propria di "Creation". L’attenzione si sposta sul mondo naturale così come rappresentato nei Libri I e II. La descrizione della Terra, delle sue caratteristiche geologiche e dei corpi celesti liricizzata da Blackmore viene studiata attraverso un'analisi tematica. Particolare attenzione è rivolta alla sua posizione fisico-teologica e all’enfasi posta su bellezza, ordine e provvidenza divina. Il Capitolo 3 approfondisce i Libri VI e VII, dedicati all'essere umano. L'uso della fisiologia, dell'anatomia e della proto-psicologia da parte di Blackmore viene indagato per far luce sulla sua visione della condizione umana all'interno dell'ordine cosmico di progettazione divina. Le conclusioni della tesi sintetizzano i risultati principali di ogni capitolo, valutando le conoscenze scientifiche di Blackmore e le implicazioni più ampie del suo poema. In particolare, esse sottolineano l'influenza di "Creation" sulla poesia fisico-teologica e sulla poesia naturalistica del Settecento. L’approccio metodologico dello studio prevede la contestualizzazione storica, la lettura ravvicinata (close reading) del poema e l’analisi delle fonti fisico-teologiche e filosofiche coeve. Attraverso lo studio dell'opera trascurata di Blackmore, questa tesi offre nuove prospettive sull’intersezione tra scienza, letteratura e religione nell'Inghilterra del primo Settecento.