SOCIAL STRESS DYNAMICS IN COMPLEX SYTEMS. NEUROCOGNITIVE AND BEHAVIOURAL METRICS

In increasingly digital and performance-driven environments, the ability to regulate cognitive and emotional responses under social evaluative pressure has become a central dimension of professional adaptability. This doctoral dissertation investigates the multilevel neurophysiological mechanisms underlying human stress regulation in socially demanding tasks, focusing on the interplay between social feedback, sensorimotor context, and anticipatory cognitive-affective activation. Across three experimental studies (N = 117 in total), participants engaged in ecologically realistic stress-induction tasks inspired by the Trier Social Stress Test, adapted to simulate digital job interviews. Using a multimodal recording setup – including electroencephalography (EEG), heart rate (HR), heart rate variability (HRV), skin conductance level (SCL), and skin conductance response (SCR) – the studies examined how feedback valence (positive, neutral, negative), ambiguity, and sensorimotor format (static vs. dynamic) shaped preparatory performance states and regulatory effort. The results reveal distinct neurophysiological signatures of stress adaptation: positive feedback enhanced delta and theta activity associated with internal elaboration; ambiguous or neutral feedback elevated beta activity and autonomic arousal, reflecting increased uncertainty processing; negative and aversive feedback produced either compensatory engagement or physiological withdrawal, depending on intensity and repetition. Furthermore, dynamic, video-based evaluative contexts elicited greater alpha desynchronization and gamma synchronization than static ones, indicating higher attentional and integrative processing demands. These findings support an integrative model of stress regulation that combines central, autonomic, behavioural, and sensorimotor components. The model accounts for the anticipatory nature of adaptation and highlights the role of social meaning, emotional clarity, and perceptual structure in modulating stress responses. The dissertation contributes to organisational neuroscience by reframing performance under pressure as a dynamic regulatory process, and to applied fields such as digital assessment design and neuro-inclusive human resource practices. In conclusion, this work advances a neurocognitive perspective on human adaptability in evaluative environments, advocating for assessment systems that are not only valid and efficient, but also cognitively accessible, emotionally attuned, and ethically responsive to individual differences in regulatory style and neurophysiological sensitivity.

Negli ambienti contemporanei, sempre più digitalizzati e orientati alla performance, la capacità di regolare le risposte cognitive ed emotive in condizioni di pressione valutativa sociale rappresenta una dimensione centrale dell’adattabilità professionale. La presente tesi di dottorato indaga i meccanismi neurofisiologici multilivello alla base della regolazione dello stress in compiti socialmente impegnativi, con particolare attenzione all’interazione tra feedback sociale, contesto sensomotorio e attivazione cognitivo-affettiva anticipatoria. Attraverso tre studi sperimentali (N = 117 complessivo), i partecipanti sono stati coinvolti in compiti di induzione dello stress ecologicamente realistici, ispirati al Trier Social Stress Test e adattati per simulare colloqui di lavoro in formato digitale. Mediante un sistema di registrazione multimodale — comprendente elettroencefalografia (EEG), frequenza cardiaca (HR), variabilità della frequenza cardiaca (HRV), livello di conduttanza cutanea (SCL) e risposta di conduttanza cutanea (SCR) — gli studi hanno analizzato come la valenza del feedback (positivo, neutro, negativo), il grado di ambiguità e il formato sensomotorio del contesto valutativo (statico vs. dinamico) influenzino gli stati preparatori alla performance e lo sforzo regolatorio. I risultati evidenziano pattern neurofisiologici distinti associati ai processi di adattamento allo stress. In particolare, il feedback positivo è risultato associato a un aumento dell’attività nelle bande delta e theta, generalmente collegate a processi di elaborazione interna e integrazione cognitiva. Il feedback neutro o ambiguo ha mostrato un incremento dell’attività beta e dell’attivazione autonomica, suggerendo un maggiore impegno nei processi di gestione dell’incertezza. Il feedback negativo o avversivo ha prodotto risposte differenti in funzione dell’intensità e della ripetizione dello stimolo, configurandosi talvolta come un aumento dell’ingaggio compensatorio, talvolta come una riduzione dell’attivazione fisiologica. Inoltre, i contesti valutativi dinamici basati su video hanno determinato una desincronizzazione alfa più marcata e una sincronizzazione gamma più elevata rispetto ai contesti statici, indicando un maggiore coinvolgimento dei processi attentivi e di integrazione delle informazioni. Nel complesso, i risultati supportano un modello integrato della regolazione dello stress che considera congiuntamente componenti centrali, autonomiche, comportamentali e sensomotorie. Il modello proposto tiene conto della natura anticipatoria dei processi di adattamento e mette in evidenza il ruolo del significato sociale attribuito alla situazione, della chiarezza emotiva del feedback e della struttura percettiva del contesto nel modulare le risposte allo stress. La tesi contribuisce al campo delle neuroscienze organizzative proponendo una rilettura della performance sotto pressione come processo regolatorio dinamico e multilivello, e offre implicazioni applicative per ambiti quali la progettazione di sistemi di valutazione digitale e lo sviluppo di pratiche di gestione delle risorse umane attente alla diversità neurocognitiva. In conclusione, questo lavoro propone una prospettiva neurocognitiva sull’adattabilità umana nei contesti valutativi, evidenziando la necessità di sistemi di assessment che siano non solo validi ed efficienti, ma anche cognitivamente accessibili, emotivamente sensibili e attenti alle differenze individuali negli stili di regolazione e nella sensibilità neurofisiologica.