CREDIBILITY OF CHILD TESTIMONY IN CHILD SEXUAL ABUSE

Testimonial credibility is a complex and multifaceted construct that plays a central role in legal proceedings, particularly in cases of Child Sexual Abuse (CSA), where the child’s account is often the primary or sole source of evidence. The evaluation of credibility involves both subjective factors, such as the justice professional’s experience, expectations, and potential biases, and objective factors, including external corroboration, plausibility, and objective narrative features, particularly coherence and completeness. Given the lack of empirical data within the Italian judicial context, this project aims to investigate how child testimonial credibility is perceived and evaluated in CSA legal proceedings in the Milan area, integrating psychological and legal perspectives. Three empirical studies were conducted. The first examines representations and evaluative criteria used by Italian justice professionals (judges, magistrates, and lawyers) when assessing the credibility of child victims and witnesses of CSA, focusing on individual, contextual, and interview-related factors. The second study analyzes narrative completeness by examining the production of Investigation Relevant Information (IRI) in 81 child testimonies, testing the mediating role of Post-Traumatic Stress Disorder (PTSD) symptoms in the relationship between age and IRI provided. The third study explores narrative coherence in 82 trial depositions, investigating the effects of age, PTSD symptoms, and questioning style. Overall, the project provides context-sensitive evidence on the mechanisms influencing credibility judgments in CSA cases. By highlighting developmental, clinical, and procedural factors that shape children’s narratives, this research project underscores the need for validated, trauma-informed, and age-appropriate assessment practices, contributing to fairer judicial decision-making and the promotion of child-centered justice within the Italian legal system.

La credibilità testimoniale è un costrutto complesso e multidimensionale che riveste un ruolo centrale nei procedimenti giudiziari, in particolare nei casi di abuso sessuale su minori (Child Sexual Abuse, CSA), nei quali il racconto del minore costituisce spesso la principale o unica fonte di prova. La valutazione della credibilità implica sia fattori soggettivi, quali l’esperienza, le aspettative e i potenziali bias del professionista della giustizia, sia fattori oggettivi, tra cui la presenza di riscontri esterni, la plausibilità del racconto e le caratteristiche narrative oggettive, in particolare la coerenza e la completezza. Alla luce della carenza di dati empirici nel contesto giudiziario italiano, il presente progetto di ricerca si propone di indagare come la credibilità della testimonianza infantile viene valutata nei procedimenti penali per CSA nell’area di Milano, integrando prospettive psicologiche e giuridiche. Sono stati, quindi, condotti tre studi empirici. Il primo analizza le rappresentazioni e i criteri valutativi utilizzati dai professionisti con formazione giuridica italiani (giudici, magistrati e avvocati) nella valutazione della credibilità di minori vittime e testimoni di CSA, con particolare attenzione ai fattori individuali, contestuali e alle variabili relative all’intervista forense. Il secondo studio esamina la completezza narrativa attraverso l’analisi della produzione di informazioni rilevanti ai fini investigativi (Investigation Relevant Information, IRI) in 81 testimonianze di minori, testando il ruolo mediatore dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico (Post-Traumatic Stress Disorder, PTSD) nella relazione tra età e quantità di IRI fornite. Il terzo studio esplora la coerenza narrativa in 82 deposizioni, indagando gli effetti dell’età, dei sintomi di PTSD e del questioning style sulla capacità del minore di fornire un racconto completo. Nel complesso, il progetto fornisce risultati evidence based sui meccanismi che influenzano i giudizi di credibilità nei casi di CSA. Mettendo in luce i fattori evolutivi, clinici e procedurali che modellano le narrazioni dei minori, questa ricerca sottolinea la necessità di pratiche di valutazione validate, trauma informed e adeguate all’età, contribuendo a un processo decisionale giudiziario più equo e alla promozione di una giustizia centrata sul minore nel sistema giuridico italiano.