L’educazione all’igiene infantile in tarda età giolittiana: l’asilo come «frontiera»

Given the key educational importance attributed to teaching hygienics in elementary schools at the turn of the 20th century, this essay examines the corresponding role of infant schools within a broader drive for the health-related, moral, and social regeneration of Italy. Analysis of the first ever ministerial kindergarten program, which was introduced in 1914, shows that it institutionalized health education conferring it with an all-pervasive and transversal role. In order to assess the impact of the 1914 measure on the implementation of health practices in infant schools, I review the contents of education journals published in the period immediately following the announcement of the program. These publications, both secular and Catholic, clearly grasped the reformatory thrust of the new curriculum. They shared the vision of the kindergarten laid out in the new program: namely, a place of encounter and cooperation between school and home. These sources also imply that, in fulfilment of their mission to enhance health practices, infant schools were required to become frontier zones asneeded, acting similarly to a customs authority by only admitting children who were clean and tidy and confiscating any unhealthy foods contained in their lunch boxes.

Sulla scia della forte valenza educativa che, a cavallo tra Ottocento e Novecento, si assegnò all’insegnamento dell’igiene a scuola, il contributo vuole gettare luce sul ruolo attribuito anche agli asili nel più generale progetto di rigenerazione sanitaria, morale e sociale dell’Italia. L’indagine ha preso avvio dall’analisi dei primi programmi ministeriali per gli asili del 1914, che istituzionalizzarono l’educazione igienica e le conferirono una carica pervasiva e trasversale. Al fine di verificare la ricaduta che quell’ordinamento ebbe sull’applicazione delle pratiche igieniche nelle istituzioni prescolastiche, è stato condotto uno spoglio della stampa periodica educativa nel periodo immediatamente successivo alla pubblicazione dei programmi. Tale esame ha consentito di fare emergere che le riviste di settore, sia laiche sia cattoliche, ne recepirono l’intento riformatore e condivisero l’immagine di asilo che esso prospettava, ovvero come luogo d’incontro e di collaborazione tra scuola e famiglia. Dalla consultazione dei periodici si evince anche che, per svolgere a pieno la funzione emendativa in merito alle prassi igieniche, a quell’istituto si chiedeva, al bisogno, di diventare una zona di frontiera, compiendo la mansione di vero e proprio ufficio di dogana, ovvero concedendo il lasciapassare solo ai bambini ordinati e puliti e sequestrando i cibi malsani contenuti nei cestini della merenda.