UNDERSTANDING THE DRY-OFF IN DAIRY COWS: INSIGHTS INTO METABOLISM AND INFLAMMATION

The dry-off is an important phase of the lactation cycle. It represents a stressful event for dairy cows because it includes several changes in animal management and physiology. Inflammatory events in this phase seem to have a carryover effect on the ensuing lactation. Moreover, the high milk yield still achieved by modern cows in late gestation can affect the adaptation to the non-lactating period and might impair future performance and health. Furthermore, the public demand to reduce antibiotic use in livestock and the spread of selective dry-cow therapy raise additional concerns about this phase. In this thesis, the effect of systemic inflammatory conditions at dry-off on the adaptation to the subsequent calving has been investigated. Then, a selective dry-cow therapy approach was evaluated, particularly focusing on the immunometabolic responses and the implications on the ensuing early lactation. Moreover, to optimize this strategy, the supplementation of a nutraceutical (Aloe arborescens Mill.) has been tested with a similar approach. Furthermore, circulating leukocyte gene expression was analyzed at the turn of the dry-off, to understand what happens at a molecular level, comparing cows with different yields, and confirming the detrimental effect of high yield on the inflammatory response. Several strategies have been proposed over the years to gradually reduce milk yield before dry-off, promoting the beginning of the mammary involution process. Thus, we evaluated the effects of feed restriction on performance and metabolism.

La messa in asciutta sta diventando una fase sempre più importante del ciclo di lattazione. Rappresenta un evento stressante per la bovina da latte perché comporta diversi cambiamenti nella gestione e nella fisiologia degli animali. Eventi infiammatori in questa fase possono avere anche sulla lattazione successiva. Inoltre, l'elevata produzione di latte che viene raggiunta dalle vacche moderne in tarda gestazione può influenzare l'adattamento al periodo di asciutta e potrebbe compromettere la futura produttività e lo stato di salute degli animali. Inoltre, le forti richieste di ridurre l'uso di antibiotici nell’allevamento e la diffusione della terapia selettiva all’asciutta sollevano ulteriori preoccupazioni riguardo a questa fase. Nella presente tesi è stato indagato l'effetto di condizioni infiammatorie sistemiche alla messa in asciutta sull'adattamento al successivo periparto. Quindi, è stato valutato un approccio di messa in asciutta selettiva, concentrandosi in particolare sulle risposte immunometaboliche e sulle implicazioni sulla successiva lattazione. Inoltre, è stata valutata con un approccio simile l'integrazione con un nutraceutico (Aloe arborescens Mill.). Successivamente, è stata analizzata l'espressione genica dei leucociti circolanti all’asciutta, per capire cosa accade a livello molecolare, confrontando vacche con diversa produzione di latte, e confermando gli effetti negativi dell'elevata produzione sulla risposta infiammatoria. Negli anni sono state proposte diverse strategie per ridurre gradualmente la produzione di latte prima dell'asciutta, favorendo l'avvio del processo di involuzione mammaria. Pertanto, sono stati valutati gli effetti della restrizione alimentare su produzione e metabolismo.